Ronaldos hattrick, Beckhams räddning och nattfotbollen nådde en ny nivå (2024)

Det finns nätter dåChampions Leaguekänns nära sportslig perfektion. Det är något lockande med knockout-etapperna på våren, när den europeiska fotbollens katedraler skimrar i den tidiga kvällsskymningen och sedan, när insatserna höjs och mörkret faller, är det dags för stjärnorna att lysa.

Glänste stjärnorna någonsin starkare än på Old Trafford på kvällen den 23 april 2003? Även när man satt i pressrutan när händelserna utvecklades kändes det som en natt för evigheter: två av de stora lagen i sin tid, Sir Alex FergusonsManchester Unitedoch Vicente del Bosque'sReal Madrid, byta slag och visa upp sina talanger: på ena sidan, Roy Keane, Ryan Giggs, Ruud van Nistelrooy och (så småningom) David Beckham; å den andra, Roberto Carlos, Luis Figo, Zinedine Zidane och Ronaldo.

Det var en av de stora Champions League-kvällarna. Inte för drama, kanske, utan för vad det representerade: essensen av europeisk fotboll som den var på den tiden. Uniteds har-a-go-hjältar, Reals "galacticos" som njuter av yttrandefriheten, Figo och Zidane som väver sin magi, Beckham brottas med Fergusons auktoritet och den växande tyngden av hans kändis... och Ronaldo - den ursprungliga, oemotståndliga Ronaldo - tar en borta stadion på fötter.

"Det var första gången jag någonsin hade sett en hel publik klappa en spelare som var på väg till andra sidan", säger förre United-backen Wes Brown.The Athletic. "Han hade haft alla sina skador då, men för att komma till Old Trafford och göra ett hattrick - med lätthet - kände jag att jag ville applådera honom själv, även om jag spelade direkt mot honom."

Andra minns det med samma daggiga förkärlek.

"Ibland händer fotboll", säger tidigare Real-mittfältaren Steve McManaman. Och20 år sedan idag,Champions League-fotboll hände verkligen.

Det var alltid fascinerande attse Ferguson på nära håll i slu*tet av säsongen.

Den våren 2003 befann han sig i ett permanent tillstånd av psykologisk krigföring, hans varje presskonferens byggde kring ett visst budskap, oavsett om det var för domare, hans egna spelare, deras rivaler eller faktiskt deras rivalers kommande motståndare. Alla hans offentliga uttalanden var spetsade med uppsåt, varför det är så konstigt att se tillbaka på några av de saker han sa innan han mötte mäktiga Real Madrid.

När lottningen för de åtta senaste gjordes, föreslog Ferguson att Real "måste ha valt det själva", med tanke på att Del Bosque hade sagt att han hoppades undvika ett spanskt lag, och att UEFA "inte vill ha oss i finalen, det är för Säker". Han bötfälldes med 10 000 schweiziska franc (£8 944; $11 147) för sina problem.

Ferguson uppmanade ocksåFIFAatt bannlysa Carlos i flera månader för att ha barging domaren under enBrasilienmotPortugalinternationell och sa att "det visar dig Real Madrids kraft när ett beslu*t inte redan har fattats". En av Madrids sporttidningar svarade med en förstasidesrubrik med "Huoligan Ferguson".

Den första etappen på Bernabeu såg en riktig mästerklass. De vann med 3-1 tack vare två mål från Raul och ett från Figo, och det fanns tillfällen då Keane och hans lagkamrater, släpade hit och dit, såg ut som tjurar som plågades av en prismatador. Fyra United-spelare fick varning, med Paul Scholes och Gary Neville uteslu*tna från den andra omgången som ett resultat. Den senare liknade det med att "vända mot Harlem Globetrotters. De passerade det och vi kunde inte komma nära dem."

Men Ferguson hade en annan snurr på det. När han pratade med reportrar före den andra etappen, föreslog han att Figos mål i första sträckan var ett överträffat kryss och att Reals prestation hade överhypads baserat på "10-minutersperioden när de gjorde sanddansandet". Vid ett annat tillfälle liknade han Real vid att "utföra sälar", sådan var deras förkärlek för iögonfallande trick.

När han talade om "sanddans" hade han en speciell spelare i åtanke. "Zidane gör alla dessa snygga trick utan att verkligen skada dig", sa United-tränaren.

därvartillfällen Zidanes hisnande teknik inte matchades av en slu*tprodukt – det skulle inte vara helgerån att antyda att det fanns perioder under hans tid i Madrid när han och hans lagkamrater inte lyckades få ut det mesta av sina sublima gåvor. Men när han försökte avmystifiera Reals team av många talanger, löpte Ferguson risken att få det att se ganska fånigt ut.

Del Bosque, vanligtvis så reserverad, verkade kränkt av förslaget om stil framför substans. "Vi är ett riktigt lag", sa han. ”Vi gillar att underhålla när vi kan, men först och främst gillar vi att kämpa för resultatet. Vi vet att om vi måste spela hårt, då kan vi göra det. Vi är ett lag tillräckligt för att prestera.”

Två månader hade gått sedan incidenten som för en kort stund fick United att stanna.

Efter enFA-cupenfemte omgången nederlag hemma tillArsenal, Ferguson hade argt sparkat en herrelös känga över omklädningsrummet och den träffade Beckham i ansiktet och skar hans ögonbryn.

Det skapade rubriker på förstasidan: "Fergie decks Becks". Det var till och med en huvudartikel på ITV:s News At Ten. Sedan hans äktenskap med Spice Girl Victoria Adams 1999 har Beckhams kändis vida överskridit hans status som högklassig mittfältare för United och lagkapten för Englands landslag.

Kanske hade det varit en storm i en kopp om det hänt ett par år tidigare. Men i början av 2003 blev Beckhams relation med United-tränaren allt mer ansträngd. Ferguson kände att spelaren hade tagit ögat från bollen och riskerade att "uppslukas av media eller reklamagenter". Förhandlingarna om ett nytt kontrakt hade hamnat i en återvändsgränd och det blev ett växande sorl om att en sommarövergång till Real Madrid skulle kunna passa alla.

En uppsjö av rubriker om Beckham dök upp i Madrids sportpress inför den första etappen. "Detta hände bara när oavgjort kom," sa Ferguson. "Kort efter den här matchen kommer den att försvinna."

Men Ferguson visste att det var mer än rök och speglar. Han hade redan sagt till Uniteds styrelse att de skulle sälja Beckham den sommaren om det rätta budet kom in. Mer omedelbart var Beckhams plats i startelvan hotad, med Ole Gunnar Solskjaer som imponerade på högerkanten i avgörande ligamatcher kl.Newcastleoch Arsenal.

Strax innan träningen på tröskeln till andra sträckan sa Ferguson till Beckham att han bara skulle sitta på bänken. Solskjaer skulle återvända på högerkanten och även med Scholes avstängd, skulle Nicky Butt och Keane få sällskap mitt i parken av Juan Sebastian Veron, som återvände efter en sju veckor lång skadefrånvaro.

I sin självbiografi My Side liknade Beckham det med att "bli träffad mellan skulderbladen. Det kändes plötsligt som om hela säsongen hade handlat om att han byggde upp till att han gjorde det här mot mig. Jag var på utsidan och tittade in”.

På våren 2003 närmade McManaman slu*tet av sin tid i Madrid, efter att ha vunnit Champions League två gånger. Till skillnad från så många engelska fotbollsspelare utomlands hade han fördjupat sig i upplevelsen. "Älskade det", säger han.

Hans fjärde och sista år var dock en kamp. Med tiden, med ankomsterna av Figo, Zidane och Ronaldo, för att inte tala om Claudio Makelele och Flavio Conceicao, den f.d.Liverpoolyttern hade marginaliserats. Att tacka nej till en flytt tillInter Milanhade irriterat Madrid-hierarkin och en akillessenskada gjorde saken värre. När den andra matchen mot United kom hade han bara startat tre ligamatcher hela säsongen och en i Champions League. Han hade inte spelat alls på två månader.

Ferguson hade en aning om att Del Bosque skulle kunna göra något annorlunda för andra sträckan. Han anmälde frivilligt att "någon väldigt nära Real Madrid" hade sagt till honom att de skulle byta till ett tremans mittförsvar och att även med Raul tvingad ut på grund av sjukdom, kunde de "utelämna Zidane eller Figo eller till och med Ronaldo". Önsketänkande, visade det sig.

Faktum är att kortet Del Bosque hade i rockärmen var McManaman, hämtad från kylan för att starta på Old Trafford. Trots Fergusons alla gissningar blev det ett okomplicerat urval av hästar för kurser.

McManaman var en mycket populär figur bland Reals spelare och supportrar. Bland Uniteds fans? Inte så mycket, med tanke på hans Anfield-kopplingar. "Jag fick hundmisshandel från mängden", minns han.

Del Bosque spelade honom till vänster på mittfältet. "McManaman spelade en fantastisk match", säger tränaren. "Han blev också mycket väl avvisad på Old Trafford."

Från avspark, varje gång Real rörde bollen, blev de utbuade av publiken som jublade när Butt utmanade Zidane bakifrån efter 18 sekunder och Makelele sedan passade bollen rakt i touch. De överlägset största hånarna var reserverade för McManaman. "Mina spanska lagkamrater frågade mig vad de sa", säger han. "Jag kunde inte berätta för dem. Jag tog det alltid med en nypa salt och ett leende.

"Jag har alltid tyckt om att gå tillbaka till Old Trafford. Vi hade varit där några år tidigare och fick ett resultat (i samma skede i Champions League 1999-2000). De var stora tillfällen. Jag kan minnas mycket av det. Men det som sticker ut i allas sinne är Ronnies hattrick."

Jo, absolut. Men låt oss inte gå före oss själva.

Innan vi når fram till det, finns det en incident som kräver ett återbesök. När United försökte slå Reals spelare ur steget, med Butt som stannade nära Zidane, hände något anmärkningsvärt. John O'Shea muskotade Figo.

Under en professionell karriär som sträckte sig över två decennier, där han vannelitserienfem gånger, FA-cupen en gång, denLigacupentvå gånger, Champions League en gång, klubb-VM en gång och spelat 118 gånger för Irland, kom O’Shea att betraktas som en solid, pålitlig typ för United och senareSunderland. Han hade några minnesvärda ögonblick – inte minst att göra ett segermål mot Liverpool på Anfield – men han tenderade att lämna det fina till andra.

Men under den genombrottssäsongen 2002-03 var O’Shea en galavanterande högerfotad vänsterback. Inte riktigt den moderna tidens inverterade back, men ändå en uppenbarelse. Det fanns en anledning till att Uniteds fans sjöng – och ibland fortfarande sjunger – "When Johnny goes marching down the wing".

Just den kvällen gick han och marscherade som aldrig förr, tog Butts crossfield-pass på bröstet, kontrollerade den med sin vänstra fot och använde sedan sin högra för att knuffa den genom Figos ben innan han fortsatte som om detta var det mest naturliga i värld. Om det hände nu skulle det vara en miljon memes.

Tyvärr, när de kontaktas avThe Athletic, sa O’Shea att han var lite för upptagen av sitt tränaransvarStoke CityavMästerskapoch Irlands landslag att prata.

Men han talade om det för några år sedan i en intervju med den irländska fotbollsmediet Off The Ball. "Det var bara själva spelet," sa O'Shea. "Jag provade det underliga gången på träning och sånt, men (det var) precis som möjligheten dök upp."

Sättet Figo dök in? "Precis," sa han, "och tänkte, 'den här killen är inte upp till mycket ...'"

"Ronaldo var den jag alltid brukade titta på när jag växte upp", säger Brown. "Han var några år äldre än mig. "El Phenomenon", brukade vi kalla honom.

"Jag blev inte stjärnslagen av många människor, men jag älskade Ronaldo. Alla vill väl vara mittanfallare och göra fantastiska mål? Och han fick det att se enkelt ut. Detta var före Ronaldinho och några av de andra brasilianska stjärnorna. Ronaldo gjorde alla dessa galna löpningar och galna trick när vi var yngre. Och då tänker du, "OK, jag spelar mot honom i dag...". Du tänker så. Du skulle inte vara människa om du inte gjorde det."

Det är lätt att glömma hur långt Ronaldo föll under åren mellan hans spektakulära genombrott i PSV Eindhoven, hans ostoppbara, ospelbara briljans under hans toppår medBarcelona, Inter och Brasilien och hans triumferande återkomst vid VM 2002.

Från det ögonblick han sprack en sena i höger knä när han spelade för Inter i november 1999, var det det ena karriärshotande bakslaget efter det andra. Under sina sista tre år i San Siro gjorde han bara 24 matcher. Hans inkallning till det brasilianska laget för VM 2002 verkade dels vara välgörenhet, dels desperation från tränaren Luiz Felipe Scolaris sida.

Ronaldos förlossning vid den turneringen var en av de stora sportsliga comebackhistorierna och det ledde till att Reals president Florentino Perez, ganska typiskt, ägnade resten av den sommaren åt att försöka lägga till honom i det stjärnspäckade lag som precis vunnit Champions League, hans 46 miljoner euro (£40m/$50m vid dagens omvandlingskurser) bevisade det logiska nästa steget i klubbens "galacticos"-projekt.

En risk? "När han skrev på avtalet med oss ​​lovade han att om han fick en knäskada så skulle vi inte behöva betala hans lön", minns förre Real-sportchefen Jorge Valdano. "Men sedan gick allt som vi förväntade oss: till det bästa."

"Vi hade alla våra tvivel om Ronaldo men han var en effektiv spelare. Han var alltid lysande, säger Del Bosque.

Ronaldo gjorde 30 mål under sin första säsong i Madrid, inklusive två mot Athletic Bilbao i segern som säkrade klubbens 29:e ligatitel, men hans hattrick på Old Trafford minns mest med glädje av alla.

Hans första mål kom i den 12:e minuten. Ett ögonblick slog United läger i Reals straffområde. Femton sekunder senare hade bollen sopats nerför planen - Carlos till Zidane till McManaman till Figo till Zidane till Guti, i ständigt ökande mängder utrymme - och Ronaldo strök genom mitten, bort från Rio Ferdinand, och sköt förbi Fabien Barthez på Stretford End för att ge sitt lag en sammanlagd ledning med 4-1.

"Heartbreaker", skrek ITV-kommentatorn Clive Tyldesley. "Ronaldo med ett slag mot hjärtat av Manchester Uniteds förhoppningar. Ruud van Nistelrooys bortamål har raderats av tempot och briljansen och den stora matchmannen: Ronaldo.”

United slog tillbaka strax före halvtid med ett tjuvskyttemål från Van Nistelrooy, vilket väckte förhoppningar om en comeback när de två lagen återvände till sina omklädningsrum med ljudet från hemmapubliken som ringde i öronen.

Men Reals ledning var aldrig riktigt hotad. "Jag kände att vi var väldigt bekväma så fort Ronnie hade gjort sitt första mål", säger McManaman. "Det dödade faktiskt matchen. United hade ett berg att bestiga. Vi hade ett fantastiskt lag.”

Och en tränare som visste var tvungen att få ut det bästa av dem.

"Han sa inte mycket," säger McManaman om Del Bosque. "Men vi hade en stor grupp spelare och professionella killar som inte behövde berätta. Tankesättet var "Det här är vad vi behöver för att bli framgångsrika". Han var aldrig en skrikare eller skrikare. Även när vi förlorade hemma och borta mot Bayern München förra säsongen var han väldigt lugn. Hans man-management var utmärkt. Med Fernando Hierro, kaptenen och Raul som nummer 2, visste han att vi kunde styra oss själva.

Och de kunde spela. Trots allt snack om "sälar" var en del av deras fotboll förödande skarpt. Deras andra mål den kvällen var en underbar illustration av deras tålamod och kvalitet i bollinnehav.

Det började med att Zidane sashayade genom mitten, bort från Giggs. Figo vände rumpan ut och in och tog nästan ut Barthez igen med ett tvärskott som sneglade bortre stolpen. McManaman hämtade bollen från högerkanten och Real började bygga upp igen: Carlos, Zidane, Carlos, Ronaldo — som en het kniv genom smör, 2-1 på natten och 5-2 sammanlagt.

United svarade snabbt den här gången, Verons skott avleddes omedvetet av Ivan Helguera. Det sammanlagda resultatet var nu 5-3, men Real hade två bortamål, så regeln om bortamål som nu skrotats innebar att de skulle gå vidare till semifinal om inte United fick minst tre till.

Fergusons team försökte tvinga fram problemet, Solskjaer och Veron tvingade Iker Casillas till smarta räddningar, men strax före timmen kom Ronaldos motståndskraft, som fick en passning från Figo och hotade att springa mot Brown innan de flyttade in på planen och slog en svängning, doppning sköt förbi Barthez från 25 yards. "Han är overklig, eller hur?" sa Tyldesleys medkommentator, tidigare United-tränaren Ron Atkinson.

"Jag var närmast honom och jag kan minnas att han sprang på mig och tänkte: 'Han kommer väl inte att skjuta därifrån?'", minns Brown. "Men det gjorde han. Jag minns att jag gled in, försökte få upp foten i luften för att blockera den, och jag kom inte i närheten av den. Barthez var ingenstans det heller. Och du tänker bara, 'Åh... herregud!'"

När han var klar, lämnade Ronaldo scenen efter 67 minuter och när han gick iväg och gav plats för Santiago Solari, gick en ström av applåder genom hemmapubliken och växte snabbt till en rungande ovation – följt av tungan i kinden sånger av "Fergie, anmäl honom".

"Jag tittade från regissörens box", säger Valdano. "Det som imponerade på mig var att Ronaldo applåderades inte bara av Old Traffords läktare utan av boxen. Det var otänkbart i Spanien. Och de gjorde det av uppriktig beundran för Real Madrid och Ronaldo.”

"När du har stjärnor i fotboll vet du att det är dessa spelare som gör skillnaden i slu*tändan," sägerRicardo, sedan Uniteds reservmålvakt. "ACristiano Ronaldo, en Ronaldo - på den tiden också Ronaldinho. Det är dessa spel som bestäms av stjärnorna. I det här fallet var det Ronaldo som vann den på egen hand. Old Trafford applåderade och det var underbart. Fansen visste hur de skulle belöna honom."

"Han brann den natten," säger Brown. "Jag har pratat med äldre spelare sedan dess och bett dem att nämna den bästa spelaren de någonsin mött. Så många av dem säger R9 (Ronaldo) för på hans dag, om han vill slå på den, finns det inget du kan göra. Och det var vad som hände mig – och oss – den natten. Specialspelare gör det, eller hur?"

Det finns en alternativ syn på Ronaldos hattrick. Det syns på att Barthez aldrig mer spelade för United efter den kvällen.

Efter en mycket imponerande första säsong (2000-01) i Manchester, blev Frankrikes VM '98-vinnande målvakt mer oberäknelig i år två och vid de sista månaderna 2002-03 viskades det att Ferguson hade tappat tålamodet med honom och var aktivt letar efter en ersättare.

Barthez hade några excentriska ögonblick i första sträckan, förutom att han blev slagen av Figos svävande cross-cum-shot för det inledande målet. Fyra dagar före returen kom han av i halvtid motBlackburn Rovers, ersatt av Ricardo, som minns att hans kollega "låg där, typ skadad" men säger att han är osäker på om han byttes ut "på grund av skadan eller för att Ferguson ville ändra honom".

Barthez behöll sin plats under andra sträckan, men det var ingen lycklig upplevelse för honom.

För några år sedan återbesökte Ferdinand denna match för BT Sport. Den tidigare United-mittbacken har varit känd för att prisa Ronaldo som en av de största spelarna i fotbollshistorien, men när han gick igenom bilderna igen kände han att vart och ett av brasilianarens mål kunde undvikas - och skyllde på sig själv men också, i synnerhet, Barthez.

Den första? "Det är inget bra mål", sa Ferdinand. "Det är det inte. Jag bryr mig inte. Zidane spelar in i Guti. Vilket lopp från Ronaldo. Han springer över där, han skjuter en vinkel, han vet att han inte kan komma ifrån mig där. Han vet att han måste ta det tidigt. Barthez, han kan bara gå i närmaste stolpen. Jag har honom där jag vill ha honom, att gå bort från målet. Han kan bara gå nära posten...

"Fabien? Fabien, man! (Ringer till någon utanför kameran för komisk effekt.) Har du Fabiens nummer? Kan vi få det? Vi måste gå tillbaka till det här..."

Det andra målet är ett fantastiskt arbetat drag ur ett Real-perspektiv, men Ferdinand rycker till i försvaret – inte minst sitt eget. Det råder en brist på medvetenhet. Han och Butt är de två spelarna som är uppmärksamma på Carlos löpning, men Ferdinand misslyckas med att klippa ut Zidanes passning medan Mikael Silvestre, hans mittbackspartner, svamlar på kanten av straffområdet när Ronaldo gör mål, omarkerat, från sju yards. . Bara Brown och O’Shea, båda spelar på ytterback, reagerar det minsta.

"Låt oss dissekera det här målet," sa Ferdinand. "Han är i sex-yard boxen. Det finns ingen försvarare inom beröringsavstånd. Men jag kunde ha stoppat det vid källan. Mitt fel, man. Jag tar det. Det var jag. Jag tar det."

Tredje målet? "Vi hoppar av. Jag måste gå upp. Jag måste klämma ihop pjäsen lite, säger Ferdinand. "Men... Fabien, vad gör du?!"

Ferguson var inte heller nöjd och släppte Barthez för Premier League-titeln – och för Roy Carroll, inte Ricardo.

Men som Ferdinand påpekade var det inte bara Barthez. Ferdinand hade kämpat mot Raul i den första omgången och han kämpade verkligen mot Ronaldo i den andra. Detta var den första säsongen efter hans överföring på 30 miljoner pund frånLeeds United, vilket gjorde honom till den dyraste försvararen i världsfotbollen på den tiden. Det var utan tvekan inte förrän hans femte säsong, när han väl hade etablerat sig i ett formidabelt partnerskap med Nemanja Vidic, som hans prestationer nådde den högsta nivån. "Jag var inte samma spelare", sa han. "Jag var inte den spelare jag blev."

Och Ronaldo? "Ett nöje att vara på samma plan som den store mannen," sa Ferdinand. "Men han får stående ovationer, titta. Motståndarens anfallare får stående ovationer på vår egen mark. Oerhörd. Nä, jag skämdes. Jag var så generad."

Det var inte så Beckham hade föreställt sig det när han satt och tittade på, maktlös, när hans lag ställdes för svärdet. När det gäller att bevisa en poäng för Ferguson eller faktiskt hans beundrare i Real-hierarkin, hur kunde han göra det från bänken?

Beckham fick äntligen nicken från Fergusons assistent Mike Phelan, som ersatte Veron kort efter Ronaldos tredje mål. "Jag var desperat att vara där ute", skriver han i sin självbiografi. "Inte för att göra min poäng nu, utan bara för att vara involverad i en fantastisk fotbollsmatch."

Han mindes atmosfären när han fortsatte som "lite kuslig ... som om jublet jag vanligtvis skulle fastna i vissa människors halsar" eftersom hans spänning med Ferguson var omöjlig att ignorera, liksom tvivel om hans långsiktiga engagemang. "Det var obehagligt," sa Beckham. "Men osäkerheten i folkmassan gjorde mig bara ännu mer beslu*tsam att göra ett märke under den tid vi hade kvar."

Tre av Beckhams första passningar, två av dem sprutade långa, gick direkt till en motståndare, utan tvekan till Fergusons irritation, men han satte snart sina spår. I den 71:e minuten stod han över en frispark strax utanför Reals straffområde. Det var cirka 10 yards höger om mitten, inte den bästa positionen för en högerfotare, men han var fast beslu*ten att ge det en chans.

Vad som följde var, sa han, "min bästa frispark någonsin i en Manchester United-tröja", krullad runt väggen och in från ribban. Spelet på? Antagligen inte. Men om det var en United-spelare som såg ut att tro att de kunde göra tre till, så var det Beckham.

Och så "helt plötsligt", minns han i sin självbiografi, "kom Madrid-spelare fram till mig och pratade medan fotbollen - den här otroliga matchen - sprack på runt omkring oss. Först sprang Guti bredvid mig och frågade om vi kunde byta tröjor på heltid. Sedan flinade Roberto Carlos mot mig igen: "Kommer du och spelar för oss?". Tio minuter kvar och det var Zidanes tur: 'David? Din tröja?'."

Spelkunskap? Ett försök att kasta bort honom från spelet. Beckham kände att de "bara var stenkalla säkra på att de kunde slå oss hela natten lång, (så) varför inte reda ut formaliteterna nu?"

Saker och ting hotade en kort stund att bli lite håriga för Real när Beckham minskade det sammanlagda underläget till 6-5, och buntade hem från nära håll efter en lös boll som rikoscherats från Hierro. "Vi vill ha sex!" skanderade fansen. Men inte ens det hade räckt. Enligt regeln om bortamål behövde United fortfarande två till.

Beckham producerade ett typiskt inlägg för att plocka ut Solskjaer för en fri nick, men det gick utanför. Publiken höll andan när Beckham stod över ytterligare en frispark efter 89 minuter. Men den här seglade över – och Uniteds chanser följde med.

Beckham kände sig deflaterad på slu*tet - ännu ett år av frustration för United i Champions League - men sedan sköljde upprymdheten över mig. Mottagandet jag fick efter slu*tsignalen var bättre än något jag kunde minnas på Old Trafford”.

Han gick av planen med tröjorna från både Guti och Zidane och han minns att Ferguson gratulerade honom till hans prestation. Han sa också till väntande reportrar, tydligt verkade det, att "jag får inte prata".

Beckham lämnade stadion för att träffa sin agent, Tony Stephens, och en Pepsi-chef för middag i Manchester. "De måste ha trott att jag var inne på något, jag var så hög," sa han. "Jag ville prata om matchen, om mina mål, om publiken, om Ronaldo och resten av dem. Jag hade ett flin på läpparna hela kvällen."

När han kom hem, för fast för att sova, såg han om hela matchen. Och han säger att det var när han kom till den andra frisparken, den som missade målet, som han såg Fergusons reaktion på sidlinjen och kände att hans relation med United-tränaren var över.

"Mitt blod rann kallt," sa Beckham. "Hans ansikte berättade allt jag behövde veta. Han reagerade som om jag precis hade förlorat oss matchen – som om jag i det ögonblicket precis hade fått oss utslagna ur Champions League. Gaffeln hade fått nog. Jag hade vuxit upp som person och han verkade inte gilla det jag hade blivit.

"Det visste jag redan, innerst inne. Hans ansikte i sekunderna efter att jag hade missat den andra frisparken fick mig att känna att en dörr precis hade smällt i min. 'Det är över. Han vill ha ut mig.”

Ferguson hade ett helt annat perspektiv på kollapsen av deras förhållande och sa att Beckham "blev kär i Victoria och det förändrade allt", att han förblir en "underbar pojke" men att hans prioriteringar hade förändrats och det, snarare än att tvingas bort , spelarenefterlystatt flytta till Spanien.

Två månader senare var Beckham en Real Madrid-spelare. Om du inte kan slå dem, gå med i dem.

Real såg ut att vara på väg att behålla sin Champions League-titel, men de var häpnaJuventusi den andra semifinalen i Turin. Deras eftertraktade "Decima" - en tionde europeisk krona - skulle inte komma förrän 11 ​​år senare. Perez verkade säker på briljansen i sin stjärnfokuserade politik, men Beckham var en superstjärna för mycket för ett mittfält som var obalanserat av försäljningen av Makelele tillChelsea.

Den natten i Manchester var kanske sista gången den första vågen av galacticos sågs med en känsla av vördnad innan deras mystik, som grupp, började blekna.

För United övertygade en annan besvikelse i Champions League — slagen tre gånger i kvartsfinalen och en gång i semifinalen efter deras tredubbla triumf 1999 — Ferguson om behovet av att bygga om. Förutom Barthez och Beckham flyttades andra, inklusive Keane, vidare under åren som följde.

Inte förrän 2007-08, med ett nytt lag byggt på ett formidabelt försvar och med de enastående unga talangerna Wayne Rooney och Cristiano Ronaldo, skulle United erövra Europa igen.

Det finns ett annat eftermanus.

Bland publiken den kvällen fanns en 36-årig ryss som, så vitt någon kan minnas, var på sin första Champions League-match: Roman Abramovich, som satt bredvid den israeliska fotbollsagenten Pini Zahavi i en executive box.

Ingen annan visste vem han var. Det inkluderade förre Liverpool-kaptenen och dåvarande Blackburn-tränaren Graeme Souness, som på något sätt hade funnit sig själv köra Abramovich till Old Trafford som en tjänst för Zahavi. Några månader senare insåg han att killen som precis hade köpt Chelsea var en av de fyra ryssarna han hade hämtat från Manchesters flygplats tillsammans med Zahavi.

Souness tillbringade resan med att försöka prata fotboll, bara för att få kort tid av Abramovich, som antog att han var chaufför snarare än en Europacupvinnande kapten och regerande manager för en Premier League-klubb.

Men av allt att döma njöt Abramovich av sin kväll. Det gick långt för att övertyga honom, efter alla uppmaningar från Zahavi och vänner på höga platser i Ryssland, att han borde lägga till en ledande fotbollsklubb till sin investeringsportfölj. När det gäller Chelsea-fansen är resten historia.

På andra håll kan det dock ses som slu*tet på en era och början på en annan, som förebådar ankomsten av miljardärsägarmodellen och alla ekonomiska omvälvningar och politiska förvecklingar som skulle komma med den.

Kalla det slu*tet på oskulden om du vill. Men den kvällen i Manchester blev Abramovich förtrollad, precis som vi andra, av tillfällets prakt, Beckhams bravader och naturligtvis framför allt Ronaldos briljans.

"Alla stod", sa Ronaldo till Sky Sports flera år senare. "Jag hade verkligen inte förväntat mig det. Jag blev mycket förvånad över ögonblickets spontanitet från en rivaliserande publik. Det var verkligen ett magiskt ögonblick för mig, ett av de viktigaste i mitt liv.”

Men låt oss avslu*ta med Del Bosque, en man med få ord, men alla väl bedömda.

"Jag säger alltid att Ronaldo var en glad spelare som överförde den lyckan till alla andra", säger den tidigare Real-tränaren. "Fotboll handlar inte om lidande. Det handlar om att ha kul. Ronaldo återspeglade perfekt varför han var i fotboll. Han var glad."

Ytterligare bidragsgivare: Guillermo Rai

(Huvudgrafik — foton: Getty Images/design: Sam Richardson)